Les origines

Le temps des conquistadors

Avant que le canal ne soit construit, le trafic maritime des marchandises vers l’ouest américain et vers l’Océanie passait par le cap Horn. Cette route dangereuse pour les marins, nécessitait de trouver un autre passage pour relier l’Atlantique et le Pacifique.

L’isthme de Panama présentait des avantages non négligeables. Mince bande de terre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, séparant l’océan Atlantique et l’océan Pacifique, il permettait d’éviter les dangers du cap Horn et surtout, de réduire considérablement les distances à parcourir.

Les conquistadors sont les premiers à en profiter. Au tout début du XVIe siècle, ils lancent une expédition à travers l’isthme et atteignent le Pacifique en 1513, puis le Pérou, qui devient leur principale source d’approvisionnement en or et en argent. Ces derniers préfèrent emprunter un ancien chemin indien à travers l’isthme pour rejoindre la côte atlantique. Des galions les attendent pour rapporter ces richesses aux pays. L’or est ainsi transporté à dos de mulet et par canot d’un océan à l’autre.

Face aux possibilités de l’isthme, l’idée d’y faire passer des bateaux jaillit rapidement. En 1534, Charles Quint, roi d’Espagne, lance une étude sur le creusement d’un canal afin de faciliter ce commerce. Malheureusement, il en ressort qu’une telle construction reviendrait trop cher «  même avec tout l’or du Pérou ».

Le XIXe siècle et ses explorations

Tombée dans l’oubli, l’idée d’une voie maritime réapparaît au XIXe siècle avec l’explosion du commerce maritime. Le besoin de trouver de nouvelles voies navigables se faisant ressentir, l’intention de traverser en bateau l’isthme de Panama redevient alors d’actualité, comme le montre l’exploration du scientifique et explorateur, Alexander von Humboldt qui relève différents lieux  de faible largeur au centre du continent américain.

Toute une série d’expéditions sont alors organisées dans cette région tropicale. Malgré les égarements, les famines, les noyades et les attaques d'autochtones, de multiples tracés sont réalisés et de nombreuses propositions sont faites : creuser un tunnel maritime, couper la cordillère, faire passer les bateaux sur des trains ou par-dessus les montagnes. Finalement, l’idée d’y faire passer des navires laisse place à une ligne de chemin de fer, plus facile à construire. Cette ligne achevée en 1855 par une compagnie américaine permet alors aux chercheurs d’or se rendre du coté de San Francisco ou la ruée vers l’or fait rage.